편두통, 단순한 스트레스 때문일까요? 잘못 알려진 오해와 진짜 원인

 

"한쪽 머리가 욱신거릴 때마다 하루가 망가져요."
"진통제를 먹어도 소용이 없고, 토할 것처럼 속이 울렁거립니다."
"스트레스 때문이라는데, 쉬어도 낫질 않아요. 도대체 왜 이런 걸까요?"

 

편두통은 단순히 머리가 아픈 증상이 아닙니다. 실제로 많은 사람들이 신경과민, 과로, 스트레스 때문이라고 쉽게 넘기지만, 의학적으로 밝혀진 편두통의 원인은 훨씬 더 복잡하고 다층적입니다.
오늘 이 글에서는 편두통이 생기는 근본 원인 5가지를 중심으로, 그동안 오해했던 잘못된 상식과 진짜 주의해야 할 요인들을 함께 짚어보겠습니다.

목 차

1. 혈관 확장이 아닌 뇌 신경계의 민감도 문제
2. 유전적 소인과 가족력의 영향
3. 여성 호르몬과 편두통의 관계
4. 음식과 환경 자극이 촉매제가 될 수 있다
5. 뇌과민 상태, 편두통을 반복시키는 구조

 

혈관 확장이 아닌 뇌 신경계의 민감도 문제

과거에는 편두통을 단순히 두피 혈관이 확장되면서 생기는 통증으로 설명했지만, 최근 연구에서는 뇌 신경의 과민 반응이 주요 원인으로 밝혀졌습니다. 즉, 빛, 소리, 스트레스 등의 자극에 뇌가 과도하게 반응하면서 신경 전달물질의 불균형이 발생하고, 이로 인해 통증 회로가 과도하게 작동하는 것입니다.

• 삼차신경계의 활성화로 인해 통증 신호가 증폭됨
• 통증 이전에 ‘전조 증상’이 나타나는 것도 이 때문
• 단순한 혈관 문제보다 신경학적 문제로 접근해야 함

편두통은 ‘혈류’보다 ‘신경 전달 이상’이라는 점, 최근의 주요 변화입니다.

 

유전적 소인과 가족력의 영향

편두통은 뚜렷한 가족력이 있는 경우가 많습니다. 특히 편두통을 앓는 부모나 형제가 있는 경우, 그 발생률은 일반인보다 2~3배 더 높다는 보고도 있습니다.

• 신경계의 과민성 유전
• 세로토닌 수용체의 민감도 문제
• 특정 트리거(음식, 수면 부족)에 대한 반응 경향이 유사함
• 가족 내에서 편두통 + 소화 장애, 불면 등 복합적 증상 동반

유전적 요인은 피할 수 없지만, 개인의 생활습관으로 조절 가능한 부분도 분명히 있습니다.

 

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여성 호르몬과 편두통의 관계

 

여성의 경우, 에스트로겐의 변화가 편두통 발작과 밀접한 연관이 있습니다. 생리 전후, 배란기, 폐경기 등 호르몬 급변 시기에 두통이 심해지는 현상은 매우 흔합니다.

• 생리 시작 직전 편두통 빈도 증가
• 피임약 복용 시 두통이 악화될 수 있음
• 폐경 후 증상 완화되는 경우도 존재
• 여성의 편두통 유병률은 남성보다 2~3배 높음

호르몬 변화에 민감한 경우, 주기적인 두통 일지 기록이 관리에 큰 도움이 됩니다.

 

음식과 환경 자극이 촉매제가 될 수 있다

치즈, 초콜릿, 카페인, 인공조미료 등이 편두통을 유발한다는 말을 들어보셨을 겁니다. 이런 음식 자체가 원인이기보다는, 뇌의 예민한 상태에서 촉매제가 되는 경우가 많습니다.

• 타이라민, 아스파탐, 글루탐산나트륨(MSG) 포함 식품 주의
• 냄새, 밝은 조명, 기압 변화도 유발 요인이 될 수 있음
• 알코올, 특히 와인에 민감한 사람도 있음
• 특정 수면 패턴과 연관 있는 경우도 많음

이런 요소들은 개인차가 크므로 트리거 식별이 핵심입니다.

 

뇌과민 상태, 편두통을 반복시키는 구조

편두통이 자주 발생하면 뇌는 더 예민해지고, 작은 자극에도 통증 반응을 일으킵니다. 이를 ‘중추 민감화(central sensitization)’라고 부르며, 두통이 만성화되는 중요한 메커니즘입니다.

• 반복된 통증으로 인해 뇌가 ‘두통을 기억’함
• 자극 임계치가 낮아져 작은 스트레스에도 두통 유발
• 진통제 의존성 증가로 인해 약물 과용 두통으로 이어지기도 함
• 편두통에서 만성 두통으로 이행되기 쉬운 구조

이런 경우엔 ‘통증 관리’뿐 아니라 뇌를 진정시키는 전반적인 생활 습관 관리가 필요합니다.

 

마무리

편두통은 단순한 피로나 스트레스 때문만은 아닙니다. 뇌의 민감한 반응, 유전적 요인, 호르몬, 생활 자극 등 복합적인 원인이 겹쳐져 나타나는 신경학적 질환입니다. 증상이 반복된다면 ‘어떻게 참느냐’보다 ‘왜 반복되는가’를 먼저 살펴야 합니다. 오늘부터 두통 기록을 남기고, 내 몸의 신호를 하나하나 체크해보는 것이 편두통 탈출의 첫걸음이 될 수 있습니다.